白癬菌は人間や動物などの皮膚の角質層（角層）を住処とするカビ・皮膚糸状菌の一種で、角質の成分であるケラチンというたんぱく質を栄養源にしています。

白癬菌は湿った場所を好み、“湿度７０％以上・温度１５度”以上になると活発に増殖します。特に夏場に活発になりますが、冬でも暖房やブーツの流行により、活動しています。
その他にもお風呂マット・じゅうたん・畳・寝具・共用スリッパ・共同浴場（銭湯・温泉）・プール・スポーツジム・貸し靴（ボーリング場・スキー場）などさまざまな場所に潜んでいます。

診断を受けず自己判断で市販の薬を使用する人が多いことから正確な数字は分かっていませんが、水虫薬を購入する人や、医院などで受診する人などを統計し、日本人の５人に１人、約２０００万人が水虫患者数だといわれています。
いままで水虫というと、男性、特に中年男性に多い病気というイメージがありましたが、近年ではストッキングやブーツ、パンプスなどを履き、足が蒸れ、白癬菌が感染しやすい環境が整った女性の患者数が増加し、男女比は１：１といわれています。
特に若い女子高生などファッション性を重視する女性の患者数は急激に増加傾向にあり、水虫の低年齢化も問題となっています。

足は指の間までていねいに洗うことを心がけましょう。ただし、ごしごしするのは禁物です。足を洗った後は、指の間までよく拭いて、乾燥させることをこころがけましょう。また、特別な消毒剤は必要ありません。かえってかぶれやすくなるおそれがあります。

白癬菌は、じめじめしたところが大好きです。汗などでぬれたときは、よくふいて乾かすようにしましょう。

靴は通気性の良いものを選び、履いている時間を短くすることをこころがけましょう。毎日同じ靴を履かず、靴の乾燥にも気を配りましょう。

汗かきに人は特に５本指の靴下を履いたり、休み時間には裸足になって足を乾かし、靴下を取り替えるくらいのこころがけが大切です。うすく通気性のよい木綿製のものがおすすめです。

白癬菌は足からはがれ落ちた皮膚の中でも生き続け、他の人にうつってしまうことがあります。
家庭内のじゅうたんや畳は、掃除機でまめに掃除しましょう。

水虫の人は、タオル・スリッパや浴室の足ふきマットを家族と共用せず、専用のものを使うようにします。白癬菌が付いていて、そこから家族に感染することもあります。